L’Ecureuil

Gai funambule des parcs et des bois, l’écureuil est par sa vivacité et sa drôlerie, l’un des plus plaisants de nos mammifères sauvages.

L’écureuil est très lié aux grands boisements : le bocage et les taillis ne lui conviennent guère, la plaine ouverte pas du tout.

Naguère très chassé, il est maintenant protégé.

Les écureuils vivent environ trois ans. Les prédateurs capables de les capturer dans les arbres sont peu nombreux : la martre est leur plus redoutable ennemie. Au sol, en revanche, ils peuvent être victimes des renards, des oiseaux de proie ou encore des voitures.

En été le pelage de l’écureuil est d’un châtain vif, les extrémités et le bas des pattes brun-orange. Les pinceaux des oreilles sont parfois très petits, ou même absents chez les jeunes. Au cours de l’été, la queue très fournie pâlit jusqu’à devenir très claire. Il mesure environ 20 cm et sa queue 18 cm. Son pelage d’hiver, long et soyeux, est couleur chocolat, et parfois le dos est gris sombre. Sa queue est d’un brun sombre uniforme.

Bien qu’il ne sorte pas lorsque le temps est humide et froid, l’écureuil n’hiberne pas et peut facilement être rencontré au plus fort de l’hiver. Il ne peut pas rester plus que quelques jours sans s’alimenter.

Il passe le plus clair de son temps au sommet des arbres, principalement des conifères, en général dans de vastes forêts. Sur certains arbres, l’écureuil arrache l’écorce pour atteindre la sève.

L’écureuil se sert de ses griffes puissantes et acérées pour agripper l’écorce quand il descend d’un arbre la tête en bas. Elles y laissent souvent des incisions. Il est suffisamment fort pour se suspendre d’une seule patte.

En automne, époque où la nourriture est abondante, les écureuils fouillent le sol, au pied des chênes et des hêtres, à la recherche de glands, de faines et autres aliments stockables pour l’hiver. Ils mangent copieusement à cette saison afin de se constituer des réserves de graisse pour l’hiver.

L’écureuil tient sa nourriture entre ses pattes avant. Avec l’aide de ses dents, il détache les écailles des pommes de pin mûres afin d’atteindre les graines. Le sol, sous les arbres, est jonché de cœurs de pommes de pin rongées et d’écailles abandonnées.

La saison des amours commence fréquemment aux jours les moins froids de janvier. La cour, très prolongée, comporte des poursuites sur les branches. Une femme écureuil peut avoir plusieurs partenaires par saison.

Les petits écureuils naissent dans un nid construit dans une enveloppe de brindilles d’environ 30 cm de diamètres doublés d’un épais garnissage d’herbe et généralement calée contre le tronc d’un arbre. Les petits naissent aveugles et nus mais acquièrent leur fourrure complète à trois semaines et ouvrent les yeux à quatre semaines.

Si le nid semble en danger, la mère emporte ses petits, un par un, dans sa gueule jusqu’à un nid de secours situé dans les environs.

Les jeunes écureuils quittent le nid lorsqu’ils sont âgés d’environ deux mois. Ils deviennent indépendants de leur mère peu après et acquièrent alors leur pelage adulte.